Nella regione del Connemara, tra montagne e specchi d’acqua, sorge Kylemore Abbey, la perla d’Irlanda: un castello neogotico con una romantica storia d’amore, giardini vittoriani restaurati e una piccola cattedrale che toglie il fiato.
Tra i laghi scuri e le montagne del Connemara si riflette la silhouette di un castello neogotico che sembra uscito da una fiaba: l’abbazia di Kylemore Abbey, simbolo di un amore eterno, il rifugio di una comunità di suore fuggite dalla guerra, un capolavoro architettonico circondato da giardini vittoriani mozzafiato.
Oggi ti portiamo alla scoperta di questo luogo straordinario dell’Irlanda occidentale, dove ogni pietra ha qualcosa da raccontare e dove il paesaggio selvaggio del Connemara fa da cornice a una delle residenze più romantiche che tu possa immaginare. Preparati a perderti tra serre ottocentesche, cappelle gotiche e sentieri che costeggiano laghi cristallini.
Kylemore Abbey, Irlanda: un po’ di storia
Era il 1852 quando Mitchell Henry, un giovane medico londinese, visitò il Connemara in viaggio di nozze con Margaret. Davanti a quei laghi e quelle montagne ebbero la stessa visione: un giorno avrebbero costruito qui la loro casa. Ci vollero 16 anni e una cospicua eredità perché quel desiderio diventasse realtà. Nel 1871 sorse, finalmente, Kylemore Castle, una dimora neogotica con decine di stanze che andavano dalle camere da letto ai salotti, dalla sala da ballo allo studio privato.
Il castello si affaccia sulle acque del Pollacapall Lough con le sue torri e i suoi merli, in una posizione straordinario. Dopo il trasferimento dall’Inghilterra, Mitchell intraprese anche la carriera politica come rappresentante di Galway, dedicandosi a sostenere le comunità locali colpite dalla carestia che aveva devastato l’Irlanda.
La tragedia arrivò improvvisa nel 1875: durante un viaggio in Egitto, Margaret si ammalò gravemente e morì in pochi giorni. Mitchell rimase sconvolto. Per lei fece erigere una cappella gotica e un piccolo mausoleo tra gli alberi della tenuta, i luoghi dove oggi entrambi riposano fianco a fianco.
Trent’anni dopo, nel 1909, la proprietà cambiò mani. I nuovi proprietari furono i duchi di Manchester. La coppia conduceva una vita sfarzosa tra ricevimenti e spese folli, ma i soldi finirono presto. Secondo alcuni persero tutto al tavolo da gioco, secondo altri furono semplicemente travolti dai debiti. In ogni caso, dovettero rivendere.
Chi acquistò Kylemore nel 1920 fu una comunità di suore benedettine in fuga dal Belgio. La guerra aveva raso al suolo il loro convento a Ypres e avevano bisogno di una nuova casa. Il castello diventò abbazia, monastero e scuola femminile per ragazze di buona famiglia. Per far quadrare i conti, le monache decisero di aprire i cancelli ai visitatori. Ancora oggi alcune di loro vivono lì, in un’ala separata che non si può visitare.
Cosa vedere alla Kylemore Abbey
La visita alla Kylemore Abbey ti permette di esplorare diverse aree affascinanti, ciascuna con il proprio carattere particolare. Ti consigliamo di dedicare almeno tre ore alla scoperta completa del sito, così avrai tempo per goderti ogni angolo senza correre.
Il Castello
La visita alla Kylemore Abbey comincia dal piano terra del castello, con un percorso che ti porta nelle stanze principali della residenza.
Tra le sale più belle ci sono la biblioteca e lo studio di Henry Mitchell, arredate come ai tempi della famiglia. Nelle stanze dei duchi di Manchester vedrai invece dove organizzavano i loro ricevimenti e trascorrevano le giornate. L’allestimento include fotografie originali dell’epoca, video informativi e oggetti che appartenevano ai vecchi proprietari. È un modo interessante per capire come funzionava la vita in una grande residenza irlandese dell’Ottocento.
La visita è libera, senza guida obbligatoria, così puoi soffermarti dove preferisci.
La Chiesa neogotica
A soli cinque minuti a piedi dall’abbazia, lungo le rive del Pollacapall Lough, si trova la chiesa neogotica che molti soprannominano cattedrale in miniatura. Costruita nel 1881 per volere di Mitchell in memoria della moglie, è un gioiello architettonico con soffitti ad arco, finestre finemente lavorate e colonne di marmo provenienti dalle quattro regioni marmifere d’Irlanda.
Osservando con attenzione, noterai dettagli poco comuni per una struttura gotica: fiori intagliati, figure angeliche e uccelli. Sono tutti tributi personali di Mitchell a Margaret, che amava la natura. Nonostante la bellezza della chiesa, nessun membro della famiglia Henry fu mai sepolto nelle sue cripte: Mitchell preferì il piccolo mausoleo nel bosco.
I Victorian Walled Gardens
I giardini vittoriani cinti da mura sono probabilmente la parte più incantevole della Kylemore Abbey. Risalgono alla fine del 1800 e all’epoca contavano 21 serre riscaldate e 40 giardinieri. Erano così avanzati da essere paragonati ai celebri Kew Gardens di Londra.
Il giardino si estende su circa 6 acri, diviso in due da un ruscello di montagna. Nella metà orientale troverai il giardino fiorito formale, le serre e la casa del capo giardiniere (con i suoi caratteristici infissi turchesi e l’arredamento d’epoca ricreato). La parte occidentale ospita l’orto, il bordo erbaceo, gli alberi da frutto, un giardino roccioso e uno di erbe aromatiche. Uscendo dalla porta ovest potrai visitare la piantagione di giovani querce destinate a essere ripiantate nella tenuta e la felce ombreggiata, elemento tipico dei giardini vittoriani.
Le suore benedettine hanno lavorato instancabilmente per restituire a questi giardini il loro antico splendore e il risultato è magnifico.
Il Mausoleo
Nascosto in un punto tranquillo lungo il viale alberato, il Mausoleo di Margaret e Henry Mitchell è un semplice edificio in mattoni che trasmette pace e serenità. Quando Margaret morì in Egitto nel 1874, il suo corpo fu imbalsamato per il viaggio di ritorno in Irlanda. Il folklore locale racconta che i suoi resti furono posti in una bara di vetro, con le mani posate serenamente sotto le guance.
Le spoglie di Margaret furono poi deposte in questo piccolo mausoleo nel bosco, dove nel 1910, dopo la sua morte a Londra, fu sepolto anche Henry. È il luogo del loro riposo eterno, dove i due innamorati sono finalmente riuniti.
Informazioni per la visita
Dal 9 gennaio, l’abbazia è aperta dal venerdì alla domenica, dalle 10:00 alle 16:30. Ma ti consigliamo di verificare sempre gli orari aggiornati sul sito ufficiale della Kylemore Abbey prima di programmare la visita. Per quanto riguarda i biglietti, quello intero costa 13€, mentre se viaggi con bambini al di sotto dei 10 anni, il loro ingresso è gratuito.
Per visitare Kylemore Abbey ti servono circa tre ore, se vuoi vedere tutto con calma: il castello, la chiesa, i giardini e magari fare una passeggiata tra i sentieri. Il biglietto d’ingresso ti dà accesso a tutte le aree aperte al pubblico, compresi i Victorian Walled Gardens, che si raggiungono con una camminata di un quarto d’ora lungo il lago oppure con la navetta gratuita che parte ogni 15 minuti dal centro visite.
Come raggiungere Kylemore Abbey e l’Irlanda
Per arrivare in Irlanda, l’aeroporto più vicino al Connemara è quello di Shannon. Per velocizzare l’arrivo al gate, ti consigliamo di attivare il servizio di fast track, così da saltare la coda ai controlli di sicurezza.
Il modo migliore per raggiungere l’abbazia è quello di prendere un’auto a noleggio, che ti permette di muoverti in totale libertà e ammirare i magnifici panorami lungo il percorso. Da Galway, la città principale della zona, il viaggio dura circa un’ora.
Se, invece, preferisci i mezzi pubblici, puoi utilizzare gli autobus di Bus Éireann e Citylink, anche se le corse non sono frequentissime.
