Forse per merito del video pubblicato dal tycoon più famoso del mondo o degli investimenti del Chosen One del basket mondiale, in America è Pickleball mania. La Major League USA raccoglie l’entusiasmo di Bill Gates e LeBron James e quello di milioni di praticanti. Si stimano più di 40 entro i prossimi 7-8 anni.
A metà degli anni Sessanta tre papà americani ebbero un’idea originale per intrattenere i loro figli annoiati durante l’estate: inventare un nuovo sport. Partirono da un vecchio campo di badminton, presero delle racchette da ping-pong, una pallina da wiffle (sport parente prossimo del baseball), piazzarono una rete e crearono il pickleball. Sessant’anni dopo, per una serie di motivi, è diventato lo sport più chiacchierato d’America, tanto che per molti sarà il prossimo trend dopo il padel.
Nascere sotto una buona stella
A volte le fortune di alcune imprese sono legate a episodi particolarmente favorevoli. Uno di questi è accaduto proprio al pickleball, che ha dovuto avere solo un po’ di pazienza. Uno dei migliori amici dei tre papà-inventori era, infatti, Bill Gates senior, avvocato, filantropo e genitore del magnate Bill Gates Junior, che da 50 anni lo pratica con entusiasmo nel cortile d casa. Nell’estate del 2022 il miliardario fondatore di Microsoft ha voluto condividere la sua passione con milioni di utenti di YouTube, pubblicando un video in cui mostra foto della famiglia impegnata a giocare tutta insieme a pickleball e cimeli d’epoca come palline e racchette. Una vera dichiarazione d’amore supportata da queste parole: “Sono rimasto un po’ stupito e deliziato dall’improvvisa popolarità di uno dei miei passatempi preferiti, un gioco dal nome buffo e dalla terminologia strana, come dink, kitchen e skinny singles. Sto parlando del pickleball. Può essere descritto come un mix di tennis, badminton e ping-pong. Sono un Pickler, come vengono chiamate le persone ossessionate da questo gioco come me, da più di 50 anni”.
Le star amano il pickleball
In America si contano circa 5 milioni di praticanti, ma la crescita è costante e con l’aumento dei campi si stima che possano raggiungere la ragguardevole cifra di 40 milioni entro il 2030. Nel frattempo, è già nata una Major League ufficiale di Pickleball a 24 squadre, divise in Premier Level e Challenger Level: ogni squadra è composta da due uomini e due donne. L’hype attorno alla disciplina è aumentato vistosamente con l’interessamento imprenditoriale di superstar assolute dello sport a stelle e strisce. LeBron James, The Chosen One della NBA di pallacanestro, Tom Brady, vincitore di sette Superbowl della NFL, la tennista Naomi Osaka vincitrice di quattro Tornei dello Slam e il suo esuberante collega australiano Nick Kyrgios hanno investito in alcune delle squadre della Lega, ufficialmente lanciata proprio nel 2023. Lo sport può essere un business anche per gli attori: il vincitore del premio Oscar Jamie Foxx ha creato la propria racchetta da commercializzare.
Ma come si gioca a Pickleball?
Grande ping-pong o piccolo tennis, il pickleball si gioca in 2 o in 4, su un campo dalle ridotte dimensioni (e anche questo ne potrebbe favorire il successo). Il terreno di gioco, proprio come nella sera d’estate della sua nascita, ha mantenuto le dimensioni del badminton: 13,4 metri di lunghezza e 6,10 di larghezza (44 piedi per 20). La rete che separa le metà campo è alta 34 pollici (circa 86 cm) e 36 al centro e (91cm e mezzo) alle estremità. Ogni metà campo è divisa in due aree: quella più a ridosso della rete è chiamata Kitchen e al suo interno è vietato colpire la palla al volo. Seguono le due aree di servizio: come nel tennis si batte in diagonale, da sotto come nel padel, e si vince lo scambio quando la palla rimbalza due volte nel campo opposto o per infrazione dell’avversario (servizio sbagliato o palla fuori dall’area del campo). Come la pallavolo del passato, si muove il punteggio con un punto solo se si è al servizio, in risposta di può ottenere soltanto il diritto a battere. Si vince una partita al meglio dei tre giochi, arrivando a undici punti, con un vantaggio minimo di due punti.
Racchette e palline
Da quelle prese in prestito dal ping-pong per la necessità del nuovo sport, sono presto state sviluppate racchette in fibra di vetro o di carbonio, più grandi, con un profilo squadrato e decisamente leggere e maneggevoli. La pallina è forata e cava e pesa la metà di quelle usate per tennis e padel.
L’Italia e il Pickleball
In Italia non è ancora pickleball mania. A differenza di quanto successo con il padel, non si vedono ancora campioni di calcio come Francesco Totti e Roberto Mancini che lo lanciarono con uno storico match esibizione nel 2014 durante gli Internazionali di Tennis di Roma. La federazione è nata ufficialmente nel 2018 a Tocco da Casauria in provincia di Pescara, dove l’anno prima erano stati costruiti i primi tre campi di gioco. In Italia non c’è un monitoraggio completo delle strutture dove è possibile praticarlo. Si stimano circa una novantina di club attualmente sparsi nella Penisola secondo la FITP, Federazione Italiana Tennis e Padel in cui è recentemente confluita la disciplina. Il fenomeno è in crescita, quindi, ma non come in America, in attesa di qualche testimonial d’eccezione nostrano.
